Las imágenes apocalípticas de paisajes desolados y quemados que siguen a los incendios forestales en el Gran Manchester y Lancashire son difíciles de conciliar con el exuberante y pintoresco paisaje de páramos que había existido días antes. Si bien la lucha para extinguir estos incendios continúa , y puede que lo haga durante semanas , nuestro pensamiento gira en torno a la recuperación del área afectada que ahora supera las 2.000 hectáreas de extensión.
Kimberley Simpson, The Conversation
Las palabras que se han usado para describir las áreas quemadas en los medios incluyen “devastado”, “devastado” y “estéril”, pero ¿es así realmente? La pregunta ahora es si nuestros páramos, que son el hogar de muchas especies raras y en peligro de extinción y juegan un papel importante en el almacenamiento de carbono y agua, podrán recuperarse de esta “destrucción implacable”.
La escala completa del impacto sobre la vida silvestre y el hábitat de los páramos no se conocerá hasta que no haya incendios, pero algunos de los efectos inmediatos son claros. Los animales que podrían escapar de las llamas, como los ciervos y las liebres de las montañas, se han trasladado a paisajes más hospitalarios. Pero aquellos con movilidad más limitada, por ejemplo pequeños mamíferos, reptiles, anfibios e insectos, pueden no haber sido tan afortunados.
El momento ha sido particularmente crucial para especies de aves que anidan en el suelo , como alondras, birretes, zarapitos y búhos de orejas cortas, cuyos nidos y crías corren el riesgo de ser quemadas. Para las plantas, toda la vegetación sobre el suelo habrá sido quemada y muchas semillas y sistemas de raíces habrán sido destruidos por el calor. El fuego también puede estar teniendo efectos en el suelo; se han recibido informes de incendios de turba latentes .
Riesgo de extinción
El fuego severo puede actuar como un esterilizador, restableciendo esencialmente el reloj de sucesión (cómo un ecosistema cambia progresivamente con el tiempo) en un área mediante la reducción de comunidades complejas y establecidas de hongos, microbios, plantas y animales al suelo desnudo. En los extremos también puede calentar y dañar la estructura del suelo y la comunidad de organismos, lo que puede desencadenar una erosión irreversible.
De particular preocupación en estos incendios actuales es la quema y la pérdida resultante de turba y su vegetación asociada, que no solo libera grandes cantidades de gases de efecto invernadero y contaminantes acumulados (como metales pesados) sino que también tarda mucho tiempo en recuperarse: formas de turba en una tasa de 0.5 a 1 mm por año. Como consecuencia, es probable que la compleja red de interacciones entre las especies de vegetación de páramos tarde mucho tiempo en reconstruirse después de un incendio tan severo, y que algunas especies se extingan localmente.
Graves consecuencias ecológicas
La influencia del fuego también puede expandirse más allá del área quemada. Las turberas se producen principalmente en las zonas altas que cubren las cabeceras de la mayoría de los principales ríos británicos y, como tales, los incendios pueden provocar que grandes cantidades de carbono orgánico se depositen en los ríos. Esto puede tener efectos negativos significativos en los habitantes de los ríos.
Gran parte de la literatura científica sobre los efectos ecológicos de los incendios de páramos se centra en los incendios controlados a pequeña escala. Dichos incendios se han utilizado para gestionar los páramos para disparar a los gallos y también pueden ser una herramienta de conservación efectiva. Por ejemplo, los estudios de cinco páramos de Peak District demuestran que los incendios controlados son importantes para mantener la diversidad de las plantas .
La falta de combustión controlada en las áreas afectadas se sugiere como un factor que contribuye a la escala y la intensidad de los incendios forestales con cargas de combustible que se han acumulado con el tiempo. Los efectos de incendios forestales graves e incontrolados no se comprenden tan bien, pero cada vez hay más pruebas de que pueden tener consecuencias ecológicas muy graves .
Resistencia de la naturaleza
Pero no debemos cancelar rápidamente la capacidad de recuperación de nuestra vida silvestre de los páramos frente a estos incendios. La evidencia más temprana de incendios forestales proviene de 420 millones de años atrás y desde entonces muchas especies de plantas y animales han desarrollado formas de sobrevivir, regenerarse e incluso aprovechar el fuego. Algunas especies, como los árboles de pino y banksia , han llegado a depender completamente del fuego para liberar sus semillas y cumplir su ciclo de vida.
Además de los incendios naturales, las especies de los páramos del norte de Europa han sufrido frecuentes quemaduras controladas durante más de 150 años. Las plantas de Moorland poseen una variedad de estrategias para persistir a través del fuego, incluido el rebrote de brotes protegidos (por ejemplo, pasto morado) y estructuras subterráneas llamadas rizomas (como el arándano) o la regeneración a partir de semillas (brezo).
Estos mecanismos de supervivencia pueden venir como un resultado directo de estas estrategias de gestión impulsadas por el ser humano. Por ejemplo, las semillas de brezo de brezales gestionados por incendios germinan más rápidamente cuando se exponen al humo en comparación con los de otros hábitats quemados con poca frecuencia. Como resultado, están en mejores condiciones para aprovechar al máximo el suelo desnudo y rico en nutrientes expuesto por el fuego . Por lo tanto, la recuperación de la vegetación de páramos en tierras quemadas puede ser más rápida, especialmente si cuenta con parches de vegetación no quemada.
Es la severidad de estos incendios, que aún se desconoce, lo que será decisivo para su impacto ecológico. Es importante destacar que, con los incendios de las tierras altas cada vez más frecuentes bajo el cambio climático , debemos encontrar una solución de gestión, como el uso de quemaduras regulares para controlar las cargas de combustible, que reduzca el impacto de los incendios forestales y preserve estos ecosistemas de importancia internacional .
Información de: phys.org
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