En un mundo globalizado, rutinariamente movemos cantidades enormes de alimentos alrededor del planeta en el comercio y por ayuda. Muchos países, incluido el Reino Unido, tendrían dificultades para alimentar a sus poblaciones sin importar alimentos.
Las primeras personas para quienes tenemos evidencia llegaron a Fahien Cave tal vez hace 46,000 años y la usaron como refugio regularmente pero de forma intermitente a partir de entonces.
La evidencia de fitolitos nos dice que desde el principio comían y usaban una variedad de plantas silvestres, incluyendo fruta de pan, durios, nueces de canario, especies de palma y bambú, y plátanos silvestres. Incluso hoy en día, las hojas, flores, frutos, tallos y rizomas de las dos especies de bananos silvestres en Sri Lanka todavía se utilizan. Las observaciones etnográficas sugieren usos tan diversos como platos, envoltura de alimentos, medicinas, estimulantes, textiles, vestimenta, empaques, fabricación de papel, artesanías, adornos y también en actividades ceremoniales, mágicas y rituales. Hunt y Rathnasiri Premathilake, The Conversation
La mayoría de la gente está acostumbrada a poder comprar una amplia gama de productos agrícolas que los agricultores nacionales tendrían dificultades, o les parecería imposible, para crecer. Un ejemplo típico es el plátano, alguna vez una preciada novedad exótica, pero ahora un alimento básico en los supermercados de muchos países.
Los plátanos son uno de los cultivos más ampliamente cultivados, comercializados y comidos de todos los cultivos, una parte esencial y muy apreciada de la dieta para muchas personas en todo el mundo. Los plátanos modernos son estériles, contienen solo pequeñas semillas residuales, por lo que las nuevas plantas de banano se propagan a partir de esquejes. El plátano estéril domesticado es el resultado del antiguo cruce entre especies silvestres. En contraste, los plátanos silvestres están llenos de semillas parecidas a balas y contienen muy poca fruta comestible.
Se pueden encontrar plátanos silvestres en los bosques cálidos y húmedos de Nueva Guinea y el sur y sudeste de Asia, pero durante muchos años el origen de los plátanos domesticados fue un completo misterio. Encontrar pruebas antiguas de plantas blandas y sabrosas como las bananas es extremadamente difícil en el mejor de los casos. El problema es peor en los bosques tropicales, debido a la rápida descomposición de la materia orgánica en el calor y la humedad.
Evidencia microscópica
La respuesta fue utilizar fitolitos, una técnica que se utilizó experimentalmente por primera vez a fines de la década de 1950 y fue adoptada por los arqueólogos en los años setenta. Estas son partículas de sílice diminutas y de forma compleja depositadas en las células vegetales. La sílice es un mineral extremadamente duradero, y se ha demostrado que los fitolitos de sílice sobreviven durante millones de años en circunstancias adecuadas. Los fitolitos han proporcionado una herramienta interesante para los arqueólogos y paleobotánicos que exploran el origen y la historia de las plantas tropicales. Algunos fitolitos de plátanos domesticados son distintivos, y por lo tanto nos dan una herramienta para trazar su apariencia en sedimentos antiguos.
Hace algún tiempo que sabemos que los fitolitos del banano cultivado aparecen en Kuk Swamp en Papua Nueva Guinea hace unos 6.800 años . Pero la forma en que se extendieron a un mundo más amplio no ha sido clara y ha llevado a un gran debate. Los hallazgos posteriores incluyen los de Munsa, Uganda hace 5.250 años, y Kot Diji en Pakistán, 4.250 años atrás. Pero el estado de estos hallazgos como plátanos domesticados ha sido discutido.
Hemos estado investigando el uso del bosque tropical antiguo en Sri Lanka y Borneo durante la mayor parte de los últimos 20 años. Ahora, en Fahien Cave en Sri Lanka, en depósitos de aproximadamente 6.000 años de antigüedad, hemos descubierto fitolitos idénticos a los de las bananas cultivadas.
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